直线电机理论早已在19世纪末就已经出现，但是直至20世纪50年代中期，直线电机的理论和应用才得到了快速发展。至90年代中期，世界上已经有多家公司制造出直线电机传动装置，并率先在高速机床的进给机构中实现应用。我国对直线电机的研究和应用开始于上世纪70年代，限于磁性材料、控制技术、冷却方法等限制，大规模应用一直较为缓慢。近年来，中国步入先进制造业的产业发展与升级阶段，2002年上海磁悬浮列车的开通，标志直线电机在中国的研究、应用和发展进入到一个新的阶段，并逐步缩小与世界领先之间的差距。
目前直线电机市场，基本被国外巨头所垄断，GE、博世、西门子等公司下属均设有直线电机公司。在国内仅有3、4家企业能够系统地完成工艺要求，技术多来自于高校，其中哈尔滨泰富公司成功在美国纳斯达克上市，另一家是上市公司大族激光(002008)的子公司。国内对直线电机的了解，多来自于对进口生产设备的研究，发现其核心部件正是一套直线电机组。越来越多的国内企业，进入到直线电机的研发与生产，行业需求和市场规模也越来越大。
简单估算一下直线电机在中国潜在的，假设直线运动和圆周运动在现代制造业领域中各占一半，并且两种运动实现的成本接近，根据测算，2009年中国电机总销售额在千亿元以上，则直线电机每年至少有数百亿元的市场需求。